Den gamle byen i Lijiang er en fantastisk gammel by med baner krysset av elver og kanaler. Gamle Lijiang, bygget på et platå 2.400 moh, er omgitt av fjell i nord og vest og endeløse fruktbare felt i sørøst. Byen, kuttet av kanaler med krystallklart vann, kalles ofte Østens Venezia.
Byen begynte å bygge seg opp på slutten av Song-dynastiet og begynnelsen av Yuan-dynastiet (960-1279 og 1271-1368) under Kuglai Khan (1271-1294). Lijiang var et viktig politisk, kulturelt og pedagogisk senter og spilte en viktig rolle i handelen mellom Yunnan, Tibet, India og resten av Asia.
Den eneste gamle byen bygget uten murer, har Lijiang blitt en fusjon av mange kulturer, og arkitekturen danner en unik blanding av stiler. Smale, noen ganger skjeve gater, hus bygget av tre med flisete tak, utskårne figurer på vinduer og dører, og fargerike hager foran inngangen er karakteristiske for mye av byen.
Vann er sjelen til gamle Lijiang. Hovedkilden er Black Dragon Pond. Bekken divergerer i separate grener, slik at hver familie, hver gate har tilgang til den. Akveduktene mater mange piletrær som skygger nesten 350 utsmykkede broer, hvorav noen dateres tilbake til Ming-dynastiet (1368-1644). Lake Erhai er en av de syv største ferskvannssjøene i Kina. Navnet betyr "øreformet sjø".
Tre pagoder omtrent 1 km nordvest for gamle Dali ved foten av Kangshan Mountain har en interessant historie som går tilbake til 1800 år. Deres trekantede arrangement er unikt i Kina.